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Cette histoire, racontée par le poète romain Ovide, explique comment sont apparus l'écho et le narcisse.
L'écho et le narcisse sont deux noms communs. Le premier désigne un phénomène naturel, celui de la répétition d'un son par un obstacle qui le répercute. Le second désigne une fleur blanche ou jaune. Mais au moment du conte, très loin dans le passé, Écho est une nymphe et possède un corps, et Narcisse est alors un jeune homme.
On a donc affaire à un conte étiologique (c’est-à-dire explicatif) qui, pour nous dire comment ce phénomène de répétition du son et cette fleur sont apparus, raconte l'histoire de la nymphe Écho et de ce jeune homme nommé Narcisse.
L'histoire commence par une rencontre amoureuse.
Un jour, la nymphe Écho voit Narcisse, et en tombe aussitôt amoureuse. Mais, au lieu de nous raconter la rencontre des deux personnages, Ovide poursuit l'histoire par un retour en arrière, et nous explique pourquoi la nymphe Écho ne peut parler la première. Non seulement elle ne peut jamais parler la première, mais elle ne peut que répéter les derniers mots qu'elle entend. Cette infirmité lui vient de Junon : la nymphe, par de longs bavardages, permettait aux autres nymphes de fuir la colère de Junon quand celle-ci surprenait son époux en train de folâtrer avec elles. L’épouse de Jupiter décide de châtier Écho :
« Cette langue qui m’a trompée perdra presque tout son pouvoir, et je restreindrai pour toi l’usage de la parole ».
Écho est donc condamnée à ne plus pouvoir parler la première, et à ne pouvoir que répéter les derniers mots.
Au moment où Écho aperçoit Narcisse, le châtiment ne lui permet évidemment pas d'exprimer son amour. Timidité ou punition divine, exprimer son amour est une chose difficile. Aussi la nymphe reste-t-elle cachée, elle n'ose se montrer. Il s'ensuit pourtant un étrange dialogue entre celui qui ne voit pas, et celle qui voit, entre celle qui ne peut pas parler, et celui qui l'interroge :
«Y a-t-il quelqu’un près de moi ?
- Moi, répond Écho.
Immobile de surprise, il tourne ses regards de tous côtés.
- Viens, crie-t-il à haute voix, et la nymphe appelle celui qui l’appelait.
Il se tourne, et comme personne ne venait :
- Pourquoi me fuis-tu ? dit-il, et son oreille recueille autant de paroles que sa bouche en a prononcées. Abusé par cette voix qui reproduit la sienne :
- Réunissons-nous, reprend-il.
À ces mots, les plus doux que sa bouche puisse redire, Écho répond :
- Unissons-nous».
Croyant que Narcisse l'invite à se joindre à lui, Écho veut embrasser le jeune homme qui la repousse, et la méprise. Aussitôt, de dépit, la nymphe cache sa honte au fond des grottes :
«Les soucis qui la tiennent éveillée épuisent et consument ses membres. La maigreur dessèche sa peau. Tout son sang s’évapore. Il ne lui reste que la voix et les os. Sa voix s’est conservée, ses os ont pris, dit-on, la forme d’un rocher. Depuis ce jour, retirée dans les bois, elle ne se montre plus sur les montagnes, mais elle s’y fait entendre à tous ceux qui l’appellent».
Écho n'est plus qu'un son, un phénomène acoustique qui résonne dans les montagnes.
Narcisse n'aime ni Écho ni personne. Alors, une nymphe, offusquée de tant fierté et d'orgueil, réclame que le jeune homme soit puni. La déesse Némésis se charge de faire la justice : Narcisse est condamné à aimer sans être aimé. Encore une fois, le coupable est châtié par là où il a commis une faute. Écho parlait trop, elle ne peut plus parler. Narcisse est aimé sans aimer, il aimera sans être aimé.
Narcisse, découvrant son reflet, tombe amoureux de lui-même. Cet amour est un véritable châtiment. C’est un amour impossible. L'être que Narcisse aime est lui-même, il est insaisissable :
«Il n’y a entre nous ni vastes mers, ni longues routes, ni montagnes, ni murailles aux portes fermées ! Un peu d’eau nous sépare : toi aussi tu brûles de m’appartenir, car chaque fois que je me suis penché sur ces eaux limpides pour un baiser, j’ai vu ta tête s’avancer et ta bouche approcher de la mienne. Ma main semble près de t’atteindre, l’obstacle le plus faible s’oppose à notre bonheur. La douceur de tes regards m’invite à l’espérance : quand je tends mes bras vers toi, tu me tends les tiens, quand je ris, tu souris. Souvent même quand j’ai pleuré, j’ai surpris des larmes dans tes yeux.»
Narcisse comprend enfin que c’est lui-même qu’il aime. Il est à la fois la flamme et celui qui allume la flamme, le sujet et l’objet de son amour. Dès lors, il ne peut formuler qu’un seul souhait :
«Ah ! que ne puis-je me séparer de mon corps ! Souhait étrange pour un amant, je voudrais éloigner de moi ce que j’aime !»
Ne pouvant ni rejoindre son reflet, ni le quitter, Narcisse dépérit, s’éteint à la fleur de l’âge et devient la fleur qui porte son nom. Et alors qu’il espérait que la mort le délivrerait de ses tourments, Narcisse cherche encore son reflet aux enfers dans les eaux du Styx.
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