Les valeurs de l’imparfait
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On distinguera principalement trois valeurs, c’est-à-dire trois emplois de ce temps verbal : l’imparfait descriptif, l’imparfait d’habitude et l’imparfait d’action secondaire.
1° L’imparfait descriptif
Il s’emploie dans les descriptions. Les adjectifs qualificatifs , entre autres, permettront de le repérer facilement :
“Sa peau jaunâtre dissimulait à peine le lacis sous-jacent de muscles et de vaisseaux sanguins. Sa chevelure était longue et soyeuse”
2° L’imparfait d’habitude
Il s’emploie pour des actions se répétant ; un adverbe permet parfois de le repérer :
“Elle ne mangeait pas beaucoup et craignait toujours que son corps ne puisse contenir toute la nourriture”
Comme l’imparfait est un temps qui s’utilise pour des actions inachevées, il exprime facilement l’habitude, qui implique nécessairement une répétition d’un acte non accompli.
3° L’imparfait d’action secondaire
On parle aussi du temps de l’arrière-plan (c’est l’imparfait, bien sûr) par opposition au passé simple que l’on appelle le temps du premier plan :
“Elle traversait les grandes plaines de la Bourgogne quand elle vit au loin approcher l'armée des anglais”
En d'autre termes, l'important n'est pas la traversée ("elle traversait") mais ce qui est vu ("elle vit"). L'utilisation soit de l'imparfait soit du passé simple exprime cette hiérarchie des événements.
De manière générale, l’imparfait s’utilise pour tout ce qui n’est pas important (par opposition au passé simple) comme les actions secondaires mais aussi les descriptions...
On aura garde de confondre l’imparfait (en général un seul mot “j’éprouvais”, “dissimulait”...) et le plus-que-parfait (en deux mots “j’avais créé”, “j’avais travaillé”...).
Le plus-que-parfait s’emploie pour évoquer des actions antérieures à celles racontées à l’imparfait : on dit que le plus-que-parfait marque l’antériorité:
"Ses membres étaient à sa taille et j’avais essayé de le rendre beau."
Une action est antérieure ("j’avais essayé") à une autre ("étaient") lorsqu'elle s'est déroulée avant cette autre action.
