Le présent est un temps en relation avec le moment présent de celui qui parle. Ce temps est donc lié au moment où l’on prend la parole : « Je vous félicite d’être venu sur ce site ».
Mais le présent peut marquer n’importe quel moment. Il peut exprimer un passé (« Je sors à l’instant ») ou un futur (« Demain, je pars »).
Le présent peut même couvrir une grande période englobant le passé et le futur, et donc affirmer des choses qui ont toujours été vraies et qui le seront toujours : « Le soleil se lève à l’est ».
On retiendra donc principalement trois valeurs : le présent d’énonciation, le présent de narration et le présent de vérité générale.
Il est utilisé pour exprimer un événement ou un état de chose qui a lieu au moment où l’on parle.
Si je dis « Je lis un cours de français », le présent est utilisé pour dire ce que je fais ici et maintenant. C'est donc un présent d'énonciation.
Il s’utilise avec d’autres temps du passé (imparfait, plus-que-parfait, passé simple...). Il donne l’illusion que des faits passés appartiennent au présent, comme s’ils se déroulaient ici et maintenant.
« Un Agneau se désaltérait
Dans le courant d'une onde pure.
Un Loup survient à jeun qui cherchait aventure,
Et que la faim en ces lieux attirait. »
Le présent de narration crée alors un effet d’accélération ou de rapidité. L’effet dramatique est renforcé :
« Renart franchissait alors les haies ; mais les vilains l’entendirent tomber de l’autre côté et tout le monde se mit à sa poursuite. Constant Desnois lâche Mauvoisin, son gros dogue. On retrouve la piste, on l’approche, on va l’atteindre. »
Il s’utilise pour exprimer une vérité, un fait vrai de tout temps. C’est le présent des maximes, des proverbes ou des moralités :
« La vérité est comme le soleil. Elle fait tout voir et ne se laisse pas regarder. »(Victor Hugo)
Qui se ressemble s’assemble.
« La raison du plus fort est toujours la meilleure » (Jean de La Fontaine)