En grammaire, le mot épithète désigne uniquement l’adjectif qualifiant un nom dans un groupe nominal :
une énorme rançon, de splendides présents
Mais, dans la poésie d’Homère, on appelle épithète tout mot ou groupe de mots s’ajoutant à un nom :
L’ingénieux Ulysse, Achille aux pieds rapides
L’épithète homérique peut être un adjectif qualificatif épithète (ingénieux) ou un complément du nom (aux pieds rapides). Elle forme alors avec le nom qu’elle complète un groupe nominal.
Ainsi, dans les poèmes d’Homère, les noms sont souvent accompagnés d’un adjectif qualificatif ou d’un complément du nom évoquant leur principale caractéristique.
L’épithète homérique peut s’ajouter au nom :
- d’un héros ( Ulysse aux mille ruses, Hector au casque étincelant )
- d’un dieu ( Athéna aux yeux pers, L’auguste Héra aux grands yeux, Zeus olympien )
- d’un animal ( Les chevaux aux belles crinières )
- d’une ville ( Troie aux larges avenues )
- d’une chose ( l’aurore aux doigts de rose, la divine aurore )