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Introduction

Le plus souvent, l’adjectif s’ajoute au nom qu’il qualifie :

La monstrueuse créature se lève.

Il est variable en genre (masculin/féminin) et en nombre (singulier/pluriel) :

Les monstrueuses créatures se lèvent.

L'adjectif qualificatif peut avoir deux fonctions : il est épithète ou il est attribut.

Soit il s’ajoute au nom directement, et il fait partie du groupe nominal. On dit alors qu’il est épithète :

La monstrueuse créature avance vers son créateur.
GN

Soit il est relié au nom au moyen d’un verbe, et l’adjectif qualificatif fait partie du groupe verbal. On dit alors qu’il est attribut :

La créature est monstrueuse.
GV

I - L’adjectif qualificatif épithète

1° L’adjectif qualificatif épithète fait partie du groupe nominal.

En grec, le mot épithète signifie qui est ajouté. Ainsi, l’épithète est ajoutée directement au nom. Elle fait partie du groupe nominal.

L’adjectif qualificatif « monstrueuse » est donc épithète dans la phrase :

La monstrueuse créature avance vers son créateur.

Il fait partie du groupe nominal « La monstrueuse créature ».

L’épithète a ceci de particulier : elle peut être supprimée. La phrase garde tout son sens :

La créature avance vers son créateur.

En revanche, l’adjectif attribut ne peut pas être supprimé. Reprenons l’exemple de l’introduction ( La créature est monstrueuse ) :

* La créature est.

La phrase ne veut plus rien dire, la suppression de l’adjectif est donc impossible.

2° La place de l’adjectif qualificatif épithète

Il est souvent placé avant le nom, mais pas toujours. En effet, les adjectifs de couleur seront placés après le nom (un cheval gris). Les adjectifs relationnels sont également placés après le nom (un palais présidentiel).

Parfois, l’adjectif qualificatif peut être mis avant ou après le nom, mais on constate alors une différence de sens :

un homme grand / un grand homme
un homme pauvre / un pauvre homme
un enfant curieux / un curieux enfant

3° L’épithète détachée

L’épithète peut être séparée du nom par une virgule. On dit alors qu’elle est détachée :

La créature, monstrueuse, nous regardait de ses petits yeux méchants ou encore Monstrueuse, la créature nous regardait de ses petits yeux méchants.

Dans le dernier exemple, en mettant monstrueuse au début de la phrase, on met l’adjectif en valeur (en le plaçant au début de la phrase). On insiste sur l’idée de monstruosité.

II - L’adjectif qualificatif attribut

Il qualifie un nom mais a besoin d’un verbe pour cela ( très souvent le verbe être ) :

La créature de Frankenstein est monstrueuse.

L’adjectif monstrueuse qualifie le nom créature par l’intermédiaire du verbe être ; il est alors appelé adjectif qualificatif attribut et il appartient, non plus au groupe nominal comme l’épithète, mais au groupe verbal (est monstrueuse).

Le verbe qui relie l’adjectif au nom n’est cependant pas toujours être ; il peut s’agir d’un verbe (appelé verbe d’état) qu’on peut lui substituer : devenir, paraître, sembler, demeurer, avoir l’air, passer pour, etc. :

La créature de Frankenstein devient monstrueuse.
La créature de Frankenstein semble monstrueuse.
La créature de Frankenstein a l’air monstrueuse...

Enfin, il convient de distinguer l’adjectif attribut du sujet et l’adjectif attribut du COD.

1° L’adjectif attribut du sujet

Le comte Dracula a l’air effrayant.

Dans cet exemple, effrayant est attribut du sujet car il qualifie le nom du groupe nominal sujet Le comte Dracula.

2° L’adjectif attribut du COD (on dit aussi de l’objet)

L’adjectif se rencontre en fonction d’attribut du COD avec des verbes comme croire, juger, faire, estimer, rendre, trouver, nommer, laisser, appeler…

Prenons ces deux phrases :

1° La créature est monstrueuse.
2° J’ai trouvé la créature monstrueuse.

L’adjectif est monstrueuse.
Dans la première phrase, monstrueuse qualifie le nom du groupe nominal sujet La créature. Il est donc attribut du sujet.
Dans la deuxième phrase, si monstrueuse est toujours attribut de la créature, il est cette fois attribut du COD. En effet, le groupe nominal que qualifie monstrueuse n’est ici plus sujet mais COD.

Si on supprime l’attribut, soit la phrase n’a plus aucun sens (on l’a vu tout à l’heure), soit elle change de sens : Je la trouve monstrueuse. > Je la trouve.

Résumons :

L’épithète fait partie du groupe nominal et peut être supprimée.
L’attribut fait partie du groupe verbal, et ne peut être supprimé. S’il qualifie le sujet, il est attribut du sujet. S’il qualifie le COD, il est attribut du COD.

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